Fallas de San Andrés
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En este lugar, usted se encuentra en la Placa Norteamericana. La Falla de San Andrés está a unos 11 kilómetros al oeste, bajo el océano. El otro lado (lejano) de la Falla de San Andrés es la Placa del Pacífico. En un día claro, cuando se mira hacia el oeste sobre el océano, se pueden ver las Islas Farallón a 48 kilómetros de distancia. A medida que la tensión en las placas se acumula y se libera, causando terremotos, la corteza en el lado más lejano de la Falla de San Andrés desde donde usted está parado se mueve hacia la derecha. Así, las islas Farallón se desplazan lentamente hacia el norte, hacia Alaska, a razón de una milla (1,6 km) en 40.000 años.
Si este movimiento geológico se “reproduce hacia atrás”, retrocediendo unos 15 millones de años, las Islas Farallón estarían situadas en el sur de California. El granito no es originario de la región de la bahía de San Francisco, pero las islas Farallón están hechas de granito, un granito fabricado a unas 400 millas (650 kilómetros) de distancia en el sur de California y transportado hasta aquí por el movimiento tectónico en ese lapso de tiempo.
Mapa geológico de San Francisco
El Anillo de Fuego es una cadena de volcanes y lugares de actividad sísmica, o terremotos, alrededor de los bordes del Océano Pacífico. Aproximadamente el 90% de los terremotos se producen a lo largo del Anillo de Fuego, y el anillo está salpicado por el 75% de todos los volcanes activos de la Tierra.
El Anillo de Fuego no es exactamente un anillo circular. Tiene más bien la forma de una herradura de 40.000 kilómetros (25.000 millas). Una cadena de 452 volcanes se extiende desde el extremo sur de América del Sur, a lo largo de la costa de América del Norte, a través del Estrecho de Bering, pasando por Japón y hasta Nueva Zelanda. Sin embargo, varios volcanes activos e inactivos de la Antártida “cierran” el anillo.
El Anillo de Fuego es el resultado de la tectónica de placas. Las placas tectónicas son enormes placas de la corteza terrestre que encajan como las piezas de un puzzle. Las placas no están fijas, sino que se mueven constantemente sobre una capa de roca sólida y fundida llamada manto. A veces estas placas chocan, se separan o se deslizan unas junto a otras. La mayor parte de la actividad tectónica del Cinturón de Fuego se produce en estas zonas geológicamente activas.
Mapa del terremoto de San Andrés
Cuando pensamos en el próximo gran terremoto, pensamos en la falla de San Andrés. La falla de San Andrés se formó hace unos 30 millones de años cuando la placa norteamericana engulló casi toda la placa de Farallón. Desde entonces, la placa norteamericana ha chocado con la placa del Pacífico en un límite llamado falla de deslizamiento.
Esta falla es una de las más grandes del mundo y se extiende más de 800 millas desde el Mar de Salton hasta el Cabo Mendocino. Corta el estado en dos. San Diego, Los Ángeles y Big Sur están en la placa del Pacífico. San Francisco, Sacramento y Sierra Nevada están en la Placa Norteamericana. Las dos placas se entrecruzan con docenas de fallas sísmicas activas y pasivas.
La de San Andrés discurre en profundidad cerca y bajo algunas de las zonas más pobladas de California. Las ciudades de Desert Hot Springs, San Bernardino, Wrightwood, Palmdale, Gorman, Frazier Park, Daly City, Point Reyes Station y Bodega Bay descansan sobre la falla de San Andrés.
La falla de San Andrés del Sur atraviesa el condado de Los Ángeles por el lado norte de las montañas de San Gabriel. Puede provocar potentes terremotos -de magnitud 8- que afectarían a comunidades muy pobladas de SoCal.
Geología de San Francisco
La Falla de San Andrés marca la unión entre las Placas Norteamericana y Pacífica. La falla tiene 1.300 km de longitud, se extiende hasta al menos 25 km de profundidad y tiene una tendencia noroeste-sudeste. Se clasifica como una falla de deslizamiento lateral derecha (dextral).
Aunque ambas placas se mueven en dirección noroeste, la Placa del Pacífico se mueve más rápido que la Placa de América del Norte, por lo que el movimiento relativo de la Placa de América del Norte es hacia el sureste. La Placa del Pacífico se está desplazando hacia el noroeste debido a la propagación del suelo marino desde el East Pacific Rise (margen divergente) en el Golfo de California. La Placa Norteamericana está siendo empujada hacia el oeste y noroeste debido a la propagación del fondo marino desde la Dorsal del Atlántico Medio (margen divergente).
El movimiento a lo largo de la falla no es suave y continuo, sino esporádico y brusco. Las fuerzas de fricción mantienen unidos los bloques de litosfera durante años. Cuando se superan las fuerzas de fricción, las placas se deslizan repentinamente y se generan terremotos de foco poco profundo. El paisaje y los elementos creados por el hombre (por ejemplo, ríos, vallas y carreteras) se desplazan a través de la falla cuando se produce el movimiento. San Francisco ha sufrido históricamente importantes terremotos, sobre todo en 1906 y 1989.