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Una hernia discal es una afección que puede producirse en cualquier parte de la columna vertebral, pero la más frecuente es en la zona lumbar. A veces se denomina disco abultado, protuberante o roto. Es una de las causas más comunes de dolor lumbar, así como de dolor en las piernas, o ciática.
Médula espinal y nervios. Estos cables eléctricos viajan por el canal espinal llevando mensajes entre el cerebro y los músculos. Las raíces nerviosas se ramifican desde la médula espinal a través de unas aberturas en las vértebras llamadas foramen.
Si la presión continúa, el núcleo gelatinoso puede empujar todo el camino a través del anillo exterior del disco o hacer que el anillo se abulte. Esto ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas cercanas. No sólo se trata de una compresión mecánica de los nervios, sino que el material del disco también libera irritantes químicos que contribuyen a la inflamación de los nervios. Cuando se irrita una raíz nerviosa, puede haber dolor, entumecimiento y debilidad en una o ambas piernas, una condición llamada ciática.
Una hernia discal suele ser el resultado del desgaste natural de la columna vertebral debido a la edad. Este proceso se denomina degeneración discal. En los niños y los adultos jóvenes, los discos tienen un alto contenido de agua. A medida que las personas envejecen, el contenido de agua en los discos disminuye y los discos se vuelven menos flexibles. Los discos empiezan a encogerse y los espacios entre las vértebras se estrechan. Este proceso normal de envejecimiento hace que los discos sean más propensos a la hernia.
Estenosis espinal
¿Sufre de dolores lumbares? No está solo. Cualquiera puede experimentar dolor lumbar en cualquier momento, incluso si no tiene una lesión previa o alguno de los factores de riesgo. No siempre es grave y a menudo puede mejorar por sí solo. Pero en algunos casos el dolor es la forma que tiene tu cuerpo de decirte que algo no va bien.
Aprenda más sobre el dolor lumbar y sus causas con el médico rehabilitador Akhil Chhatre, especializado en dolor de espalda en el Departamento de Medicina Física y Rehabilitación de Johns Hopkins.
La parte inferior de la espalda suele tener sólo cinco vértebras, menos que el cuello y la parte media de la espalda. Y estas vértebras hacen mucho trabajo. La parte inferior de la espalda es el lugar donde la columna vertebral se conecta con la pelvis y soporta el peso de la parte superior del cuerpo. Esta zona experimenta mucho movimiento y tensión, lo que puede provocar desgaste y lesiones.
La artritis de la columna vertebral -la lenta degeneración de las articulaciones de la columna- es la causa más frecuente de dolor lumbar. Todos experimentamos desgaste a medida que envejecemos, y es normal que la zona lumbar empiece a dar problemas con la edad. Al romperse el cartílago entre las articulaciones de la columna vertebral, los tejidos circundantes pueden inflamarse. La inflamación y el adelgazamiento del cartílago aumentan la fricción en las articulaciones, lo que puede provocar dolor en la zona lumbar.
Columna torácica
Las vértebras lumbares son, en anatomía humana, las cinco vértebras situadas entre la caja torácica y la pelvis. Son los segmentos más grandes de la columna vertebral y se caracterizan por la ausencia del foramen transversal dentro de la apófisis transversa (ya que sólo se encuentra en la región cervical) y por la ausencia de facetas a los lados del cuerpo (como sólo se encuentran en la región torácica). Se denominan L1 a L5, empezando por la parte superior. Las vértebras lumbares ayudan a soportar el peso del cuerpo y permiten el movimiento.
Al igual que las demás vértebras, cada vértebra lumbar está formada por un cuerpo vertebral y un arco vertebral. El arco vertebral, formado por un par de pedículos y un par de láminas, encierra el agujero vertebral (abertura) y soporta siete procesos.
El cuerpo vertebral de cada vértebra lumbar tiene forma de riñón, es más ancho de lado a lado que de delante a atrás, y un poco más grueso por delante que por detrás. Es aplanado o ligeramente cóncavo por encima y por debajo, cóncavo por detrás y profundamente constreñido por delante y a los lados[1].
Vértebras lumbares
La médula espinal es un haz de nervios que recorre un túnel formado por las vértebras. Este túnel se llama canal espinal. La estenosis espinal lumbar es un estrechamiento del canal espinal en la parte inferior de la espalda. La estenosis, que significa estrechamiento, puede ejercer presión sobre la médula espinal o los nervios que van de la médula espinal a los músculos.
La estenosis espinal puede producirse en cualquier parte de la columna vertebral, pero es más frecuente en la parte baja de la espalda. Esta parte de la columna vertebral se denomina zona lumbar. Cinco vértebras lumbares conectan la parte superior de la columna con la pelvis.
Si padece estenosis espinal lumbar, puede tener problemas para recorrer distancias a pie o descubrir que necesita inclinarse hacia delante para aliviar la presión en la parte baja de la espalda. También puede tener dolor o entumecimiento en las piernas. En los casos más graves, puede tener dificultades para controlar el intestino y la vejiga. La estenosis espinal lumbar no tiene cura, pero hay muchas opciones de tratamiento.
La causa más común de la estenosis espinal es la osteoartritis, el desgaste gradual que sufren las articulaciones con el paso del tiempo. La estenosis espinal es frecuente porque la artrosis empieza a provocar cambios en la columna vertebral de la mayoría de las personas a partir de los 50 años. Por eso, la mayoría de las personas que desarrollan síntomas de estenosis espinal tienen 50 años o más. Las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar estenosis espinal que los hombres.