¿Qué le pasa al cuerpo después de un ataque de ansiedad?

Ataques de pánico nocturnos

Los individuos con trastorno de pánico sufren regularmente episodios intensos de ansiedad, conocidos como ataques de pánico (véase más adelante). Se preocupan mucho por tener más ataques, o por lo que los ataques implican o pueden causar, o han hecho cambios en sus comportamientos a causa de los ataques.

Los ataques de pánico comienzan de forma repentina y suelen alcanzar su punto álgido rápidamente, a los 10 minutos o menos de comenzar. Pueden producirse múltiples ataques de diferentes intensidades a lo largo de varias horas, lo que puede dar la sensación de que un ataque de pánico se va sucediendo al siguiente, como si fueran olas. Al principio, los ataques de pánico parecen surgir “de la nada”, pero con el tiempo la persona puede llegar a esperarlos en determinadas situaciones. Si una persona empieza a evitar estas situaciones por miedo a un ataque de pánico, también puede tener agorafobia (véase más adelante).

Algunas personas sufren ataques de pánico a diario o semanalmente. Los síntomas externos de un ataque de pánico suelen provocar dificultades sociales, como vergüenza, estigmatización o aislamiento social. Sin embargo, las personas que han sufrido estos ataques durante mucho tiempo suelen ser capaces de contener los signos externos incluso de ataques de pánico muy intensos. A veces, las personas sufren ataques más leves con sólo 3 o menos de los síntomas mencionados, que se conocen como ataques de síntomas limitados (véase más adelante).

Después de un ataque de pánico

El pánico es la forma más aguda de ansiedad[1] El cuerpo entra en modo de lucha o huida -preparándose para escapar de un peligro físico-, pero normalmente no hay una fuente real de peligro. En cambio, los síntomas mentales y físicos concurrentes de un ataque de pánico se producen en respuesta a una acumulación de pensamientos ansiosos.

Una persona que sufre un ataque de pánico puede sentir que se está muriendo o que está perdiendo la cordura durante el ataque. Aunque se trata de una experiencia intrínsecamente angustiosa, los ataques de pánico no suponen ningún riesgo real para la salud. La duración típica de un episodio de ataque de pánico oscila entre los 5 y los 20 minutos, tras los cuales los síntomas mentales y físicos asociados al ataque disminuyen. La práctica de técnicas terapéuticas, en particular ejercicios de respiración, puede ayudar a una persona a sentirse mejor después de un ataque de pánico[1].

Los ataques de pánico pueden afectar a personas de todas las edades y pueden ocurrir durante cualquier actividad y en cualquier lugar. Muchas personas experimentarán uno o dos ataques de pánico a lo largo de su vida, sin desarrollar un problema continuo. A menudo, un ataque de pánico se asocia a un acontecimiento vital especialmente estresante, como un duelo, un cambio de trabajo o la separación de la pareja, pero también es frecuente no poder identificar un desencadenante.

Resaca de los ataques de pánico

Si tienes ataques de pánico, sabes que pueden ser una experiencia aterradora con efectos posteriores que pueden ser extremadamente difíciles de manejar. Sin embargo, si sigue los pasos que aquí se indican, podrá encontrar algo de alivio y volver a la normalidad después de los ataques de pánico.

Imagina que estás conduciendo hacia el trabajo cuando de repente te invaden sentimientos de temor y miedo. Sientes que el corazón se te sale del pecho y tienes dificultades para respirar. El miedo aumenta a medida que empiezas a temblar y a sudar. Siente un hormigueo, como “alfileres y agujas”, en las piernas y las manos y empieza a tener náuseas.

Piensas: “Esto no puede estar pasándome a mí”. Casi tienes la sensación de estar viéndote desde la distancia, sintiéndote completamente desconectado de ti mismo y de tu entorno. Te apartas a un lado de la carretera, temiendo perder el control del coche o desmayarte al volante.

Con la misma rapidez con la que se manifiestan los síntomas, notas que esas sensaciones van remitiendo poco a poco. Pero incluso cuando te das cuenta de que el ataque de pánico ha pasado, sigues sintiéndote al límite o con los nervios de punta. Tardas un minuto en volver a concentrarte y retomar el camino. El resto del día está marcado por una sensación de nerviosismo y aprensión.

Ataque de pánico disociativo

Los ataques de pánico son sorprendentemente comunes; al menos un tercio de nosotros experimentará uno en algún momento de su vida, según la doctora Cindy Aaronson, psiquiatra clínica del Mount Sinai Health System de Nueva York. Aunque los síntomas varían de una persona a otra, pueden incluir palpitaciones, dificultad para respirar, mareos, sudoración, temblores, náuseas, hormigueo o adormecimiento de los dedos de las manos y de los pies, y una abrumadora sensación de fatalidad inminente.

Para muchas personas, estas sensaciones alarmantes -que pueden imitar las de un ataque al corazón u otra afección médica grave- van acompañadas de la convicción de que están a punto de morir. Para otros, dice Aaronson, hay una sensación de “irrealidad”, en la que el tiempo y la percepción se desordenan. “Los sonidos suenan de forma diferente, te sientes como si estuvieras en un túnel y las cosas estuvieran lejos; los colores parecen diferentes. La gente a veces lo describe como una experiencia extracorporal”, dice. “Sienten que van a perder el control y se vuelven locos”.

No es de extrañar, pues, que muchas personas que sufren un ataque de pánico acudan a urgencias creyendo que están sufriendo un ataque al corazón o que se están asfixiando. Pero a pesar de lo terroríficos y memorables que pueden ser estos episodios, no son intrínsecamente peligrosos, dice el doctor Justin Feinstein, neuropsicólogo clínico y director de la Clínica e Investigación de Flotación del Instituto Laureate de Investigación Cerebral de Tulsa (Oklahoma).