En 1626 los holandeses compraron la isla de Manhattan, que ahora forma parte de la ciudad de Nueva York
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Los neoyorquinos nativos estarán sin duda familiarizados con la relevancia patriótica de Battery Park en su historia local y nacional. Para quienes no hayan visitado nunca este monumento nacional de 25 acres, que ocupa el extremo sur urbanizado de la isla de Manhattan, el parque se llama así por haber sido la estación de la artillería de defensa británica, holandesa y estadounidense desde el siglo XVI aproximadamente.
En Battery Park también se encuentra el infame Monumento a los Países Bajos, un enorme asta con una inscripción en la entrada noreste que conmemora la llegada y el establecimiento de colonos holandeses y europeos en lo que entonces se conocía como Nueva Ámsterdam (ahora Nueva York). Esta fábula alude a una idea histórica errónea según la cual la isla de Manhattan fue comprada por 24 dólares de cuentas de comercio venecianas y baratijas, en 1626. Las cuentas de comercio venecianas no habrían sido diferentes a las cuentas de comercio venecianas antiguas que tenemos aquí en The Bead Chest.
La leyenda cuenta que la isla de Manhattan fue tomada por los indios durante el siglo XVII; una nación que cultivaba los “Manhattes de la isla” y disfrutaba de una floreciente economía comercial con los comerciantes que desembarcaban allí. Tuvieron algunos tratos con los holandeses; exploradores relativamente nuevos en esta parte de los Estados Unidos, sin embargo los holandeses buscaban colonizar estas tierras fértiles y fructíferas.
¿Cuánto vale Manhattan?
Entre las calles 108 y 109 de East Harlem se encuentra el parque infantil Peter Minuit. Todos los días, después del colegio, los niños de la escuela primaria cercana atraviesan las puertas gastando la última energía que les queda. Juegan en los columpios, se persiguen unos a otros por el patio y descienden por el tobogán con alegría. Ninguno de los niños piensa siquiera fugazmente en la figura histórica que da nombre al parque infantil.
En 1625 llegó a Nueva Holanda, una colonia holandesa que se extendía desde la actual Delaware hasta Connecticut. Pero sería un año más tarde cuando su lugar en la historia quedaría cimentado: como el hombre que compró la isla de Manhattan a los nativos americanos por 24 dólares. Al principio, parece que pagó botones por la isla, lo que resulta algo irónico dado que la moneda utilizada eran cuentas de cristal y baratijas.
En 2014, los economistas de la Universidad de Rutgers escribieron un documento en el que estimaban que el valor de la tierra de Manhattan era de 1,4 billones de dólares. Si Minuit leyera el documento, se reiría con suficiencia, pero decidir quién salió mejor parado en ese trato es menos obvio de lo que parece a primera vista.
Comprado manhattan $24 dólares
Si sabe algo sobre la adquisición holandesa de Manhattan en 1626, seguro que está familiarizado con el tenaz mito de que Peter Minuit pagó a los indios con cuentas y chucherías. Una de las razones de la longevidad de esta fábula es seguramente la cantidad de descripciones de este acontecimiento a lo largo del último siglo y medio. Además de los relatos de los libros de historia y las obras de ficción, existen numerosas representaciones artísticas del célebre encuentro. Éstas contienen varios elementos falsos, el principal de los cuales es un cofre repleto de baratijas que los holandeses muestran a los nativos como pago por sus tierras.
Por necesidad (ya que todo lo que sabemos de la transacción de Manhattan está contenido en unas pocas palabras de informes de segunda mano) estas pinturas y bocetos son fantasiosos, y los artistas han dejado volar su imaginación en el contexto de los mitos universales que impregnan el evento. Es difícil perdonar a los historiadores profesionales y a otros autores que se han tragado y luego han permitido la fantasía, pero a los que ilustraron este acontecimiento quizá se les pueda perdonar que utilicen un poco de licencia artística, sobre todo cuando están cayendo en la misma trampa que la mayoría de la gente con respecto a cómo ocurrió. Sería justo decir que el mito es responsable de lo que las ilustraciones representan, y también que las ilustraciones inmortalizan el mito. Por lo tanto, las ilustraciones son a la vez víctimas y victimarios. Aunque engañosas y excesivamente románticas, las representaciones artísticas de la “compra” ofrecen una visión bastante entretenida de esta ocasión, a pesar de la necesidad de tomarlas con una pizca de sal.
¿Quién compró la isla de Manhattan a los indígenas locales?
Desde la escuela primaria he escuchado repetidamente la historia de cómo Manhattan fue comprada a los indígenas por apenas 24 dólares en baratijas. Algo de esto me ha preocupado durante mucho tiempo. Suponiendo que el valor de los artículos de trueque se estimara en la época de la famosa transacción, ¿no debería ajustarse a todos esos años de inflación? Tal vez Manhattan no fue un robo después de todo.
A veces este trabajo es demasiado fácil. En 1626 Peter Minuit compró la isla de Manhattan a los indios locales por un cargamento de telas, abalorios, hachas y otros cachivaches que entonces valían 60 florines holandeses. Según mi Enciclopedia Británica, 60 florines en 1626 permitían comprar una libra y media de plata. Naturalmente, asumimos que se trata de peso troy, 12 onzas por libra. Últimamente la plata se vende a poco más de 4 dólares por onza troy.
Ergo -lo siento, pero un hombre en mi posición necesita decir ergo de vez en cuando- Minuit consiguió el núcleo de la Gran A por 72 dólares en dinero de hoy. (Para que no piense que el precio de las cuentas ha aumentado con notable lentitud en los últimos 350 años, debe saber que el cálculo de 24 dólares se hizo en el siglo XIX).